古说书人言，花开两朵，各表一枝。
一枝花是上海的秋，起先桂花儿飘香。秋风起，蟹脚黄，法租界遮天蔽日的林荫道，铺满层层叠叠的金黄落叶，仿佛铺满地宫的铜钱。
一枝花是北京的秋，一年四季精华所在。老舍说“秋天一定要住在北平”。郁达夫说“陶然亭的芦花，钓鱼台的柳影，西山的虫唱，玉泉的夜月，潭柘寺的钟声”。
1917年，从盛夏到金秋，短短数月，城头变幻大王旗，大前门的箭楼上空，张勋复辟的龙旗降下，恢复中华民国五色旗。中国的局势，正似“一层秋雨一层凉”。政府也如走马灯，冯国璋进京当上大总统，“三造共和”的段祺瑞成为国务总理。
秋高气爽的一日，亚洲第一所飞行学校——北京南苑航空学校，迎来一位骑着白马的男子，披着北洋军的蓝呢大氅，肩章上镶着代表陆军上将的三颗金星，胸口别着数枚锃亮的勋章，圆脸光头，高鼻薄唇，胡须剃得干净，双目炯然有神，一看便知是天生的军人。
三十八岁的陆军次长，检阅数千训练有素的精兵，即将开赴湖南作战。众将官齐声高唱袁世凯小站练兵时的军歌，炮兵鸣放十二门礼炮，天上有航校的战机飞过。这支队伍仍是中国最强大的军事力量。
背后矗立的高大烟囱，向苍穹喷射着莽莽黑烟，蔓延于四处的沼泽、荒野，机器轰鸣声连绵不绝，那里正是北洋政府秘不外宣的兵工厂。
“小徐将军，趁着俄国新近内乱，若能用此兵北上外蒙，定能收复失地，统一蒙疆。”
鄂尔多斯多罗郡王世子帖木儿，骑一匹黑马，身着蒙古袍子，头戴黑貂皮帽，与这位姓徐的北洋将军并辔而立。小郡王年方十八，北人南相，肤白如脂，若不是这身打扮，多半要被当作北大或清华的学生。
“小郡王，我早有扫北之意，燕然勒石，饮马北海，建不朽之功业。但我只是陆军次长，到底北上还是南下？那得看国务总理的意思。北洋衮衮诸公，手握兵权的各省督军，更在意地盘与财税。小徐我能奈何得了他们？”将军挥了挥马鞭，话锋一转，“不过，孙中山在广州搞非常国会，实属割据叛乱。我支持段总理武统中国，打第二次南北战争！”
将军对着戴厚镜片的洋人说：“顾问先生，开始！”
“陆军次长先生，遵命！”
这位洋人能说中文，年约四十，瘦高如一根竹竿，顶着乱蓬蓬的栗色头发，穿着旧西装，墨绿色眼珠，满脸胡楂儿，指尖夹着一支骆驼牌香烟。
“LOS.”
洋人一声令下，德语“开始”之意，工厂铁门徐徐打开，散发一片雪白蒸汽，巨大的机器轰鸣之声传出，仿佛有辆火车要从中开出……将军抓紧缰绳，不让心爱的白马受惊。
让在场数千大军目瞪口呆的是——大铁门里竟跳出来一只蛤蟆。
金色的蛤蟆。
其大小却如一头强壮的公牛，铜墙铁壁的外壳，屁股后面喷射黑烟。如同真正的蟾蜍，它有双硕大的眼睛，坑坑洼洼的斑点表皮，几乎用肚子贴着地面，四条强健有力的蛤蟆腿，在地上蹦跶着前进。它的体内有机器的轰鸣声，鼓鼓囊囊的下巴发出咕咕的咆哮声，表皮还散发出一股异味，让四周的士兵纷纷捂住鼻子。
小徐将军看到这只蛤蟆，就想起某位赫赫有名的风云人物，不禁哈哈大笑起来！
金蟾镇墓兽。
无人敢靠近这只蛤蟆，唯独有个老头儿，留着大胡子，白头发，穿着一身工人制服，跟蛤蟆并肩而立，犹如斗牛士一般威武。洋人向他挥挥手说：“嘿，秦！”
这位老头儿便是秦北洋的父亲，前清皇家工匠传人，已被北洋军囚禁了数月的秦海关。
相比张勋复辟的那几日，老秦的精气神倒是恢复了。他对金蟾吼了几声，镇墓兽便向前高速奔跑，闪电般的蛙跳让人目不暇接。一排士兵用步枪向它射击，因为它的动作太快，竟无一发命中。
操练的士兵们纷纷让开，推进来一只木头笼子，装着十来个男人。这些人都是京城的死刑犯，各自背着数条人命，简直十恶不赦，等着秋后处决呢。笼子打开，这些人疯狂地冲出来逃跑。秦海关又喊了两嗓子，原来是老袁家乡的河南方言。
金蟾镇墓兽张开嘴巴，一条舌头飞出来，立时绞断了两个死刑犯的脖子。其他人更加拼命地往外跑。蛤蟆飞快地跳了两下，便到了犯人的跟前，用飞剪舌将其正法。不过，另外几个犯人向着相反方向逃窜，眼看就要冲出营门了。金蟾的肩膀打开个口子，露出一管加特林机关枪，当即旋转着射出子弹。
偌大的南苑基地都安静了，小徐将军按着白马的耳朵，低声说：“让子弹再飞一会儿吧！”
半分钟后，五百米外的营门口，多了几具血肉模糊的尸体，全被加特林的子弹所洞穿。
而那吃人的大蛤蟆，让在场的北洋军皆为之色变。小郡王的黑马被惊吓到了，仿佛见到了豺狼虎豹，四蹄高高跃起，竟把少年颠下马鞍。幸好他的身手敏捷，在地上一个翻身，才没有被马蹄踩断脊梁。要知道那时很多大人物，都是死于坠马事故，袁世凯的大公子还因此成了瘸子。
秦海关又是一声令下，金蟾镇墓兽跳回到老秦身边，恢复恭顺的蹲伏姿态，屁股后面的黑烟也没了，安静得像一尊坟墓里的雕像。
“精彩！”小徐将军接连鼓掌，并向那位蓬头垢面的洋人道谢，“祝贺博士，你终于开发出了伟大的武器。还有老秦，你也干得漂亮！”
秦海关跪在地上不敢吭声。
7月，皖系重新控制北京，发现了被辫子军掳获的金蟾镇墓兽，听说这东西非常厉害，杀死过几十名士兵，只有机关枪与手榴弹才能把它制伏。小徐曾留学日本陆军士官学校，知道当今世界大战的武器日新月异，英国人用了坦克，德国人用了毒气，意大利人善用飞机，若是此物可以修复，送上战场，岂不是又一件大杀器？
一个月后，历经两次府院之争与张勋复辟，北洋政府宣布对德奥同盟国宣战。
小徐将军找到南苑兵工厂的总顾问，从西洋流亡到东方的科学家，也是北洋政府的座上宾——卡尔·霍尔施泰因博士，命他迅速修复金蟾镇墓兽。
博士也对此物极感兴趣，但用尽各种方法，包括将它大卸八块，也不能恢复动力。
中国人说，解铃还须系铃人，谁把它造出来的，谁才能堪当此任。
几经辗转，军方终于找到正在养伤的秦海关，立刻转由外国大夫医治，用了最好的西药，渐渐恢复健康。
老秦被委以重任，封为南苑兵工厂首席机械师，月俸八十块大洋。他若不从命，必有杀身之祸，只得走马上任。秦海关却表示，他虽会操控镇墓兽，可一旦离开地宫，此物便再无作用。
霍尔施泰因博士说，现代科学的能量守恒定律，即热力学第一定律——“孤立系统的总能量保持不变”，总能量为系统的机械能、热能及除热能以外任何形式内能的总和。能量不会凭空产生，也不会凭空消失，只会从一种形式转化为另一种形式，或从一个物体转移到其他物体。此乃自然界普遍的基本定律之一。对于这些，老秦当然如听天书一般。
“我相信地宫中存在某种能量，我也相信你们中国人在古老的年代，就已掌握了这一规律。”霍尔施泰因博士如是说，“我不像欧洲的同行，我从没蔑视过中国的哲学观。虽然，镇墓兽失去了地宫的能量，但我们可以给它注入新的能量，比如蒸汽机的动能。但蒸汽机锅炉太笨重，我们可以把内燃机安装在镇墓兽体内，再用你的操作口令让它复活。”
博士与秦海关合作，用了一个月改造镇墓兽。除了安装微型柴油发动机，还改造了传动系统，使用现代化零部件。最重要的是，给金蟾安装了武器，不再只有那条飞剪舌，更能自动操纵加特林机关枪。
它与坦克的区别在于：第一，坦克使用履带前进，通过性能很差，而金蟾靠四条腿如同蛤蟆跳跃前进；第二，金蟾无须装载人员操作，所需动力和能源消耗远远小于坦克，只要有秦海关作为操作员，就能躲在后方战壕遥控。
至此，金蟾镇墓兽的操练大功告成。北京的秋天，小徐在南苑横刀立马。他命人给小郡王换了一匹马，又将南苑兵工厂首席机械师秦海关，以及霍尔施泰因博士召到面前。
“诸位，我大北洋，已集结十万陆军，欲如成吉思汗远征欧洲战场，剿灭德寇，饮马莱茵河，直捣无忧宫。”说完，小徐自己已笑得眼泪都出来了，“黄粱一梦，诸君一笑耳。”
其实，中国未派遣一兵一卒，而是几十万劳工去法国修桥筑路，不少人埋骨他乡。
“小郡王、博士还有老秦，你们三位，都是我所器重之人。现金蟾镇墓兽已大功告成，但仅有这一只蛤蟆还远远不够，只一炮就被轰平了。必须建立一支镇墓兽部队，才能具备真正的战斗力。我命令你们，务必在一个月内，再挖掘若干座古墓，捕获新的镇墓兽，使其成为我北洋统一中国的利器！”
